L’asma bronchiale è una malattia infiammatoria cronica delle vie aeree, caratterizzata da restringimento reversibile dei bronchi, che provoca respiro sibilante, dispnea, tosse e senso di oppressione toracica. Nei casi più gravi, non diagnosticati o mal controllati, può evolvere in crisi respiratorie acute (attacchi d’asma) potenzialmente fatali, con necessità di ricovero urgente o intubazione.
Quando i sintomi vengono sottovalutati dai medici, scambiati per banali forme allergiche, bronchiti o ansia respiratoria, e non viene avviato un corretto iter diagnostico e terapeutico, si rischia di compromettere la salute e la vita del paziente. In questi casi, la legge riconosce il diritto al risarcimento per danni causati da diagnosi tardiva o errata.
Ma andiamo ora ad approfondire con gli avvocati di Risarcimenti Danni Malasanità.
Quali sono le cause più comuni della mancata diagnosi di asma grave?
L’asma è una patologia infiammatoria cronica delle vie aeree caratterizzata da iperreattività bronchiale, ostruzione variabile al flusso aereo e sintomi respiratori episodici. Nella sua forma grave, rappresenta una condizione clinica complessa, ad alta morbidità, spesso resistente alla terapia standard, e associata a un significativo impatto sulla qualità della vita e sul rischio di riacutizzazioni potenzialmente fatali. L’asma grave, tuttavia, può rimanere a lungo non diagnosticata o sottodiagnosticata, specialmente quando i sintomi non vengono ricondotti a una patologia respiratoria oppure quando il quadro clinico viene interpretato come conseguenza di altre condizioni sovrapposte. Le ragioni di questo errore diagnostico sono numerose, e coinvolgono aspetti clinici, strumentali, psicologici e comunicativi.
Una delle cause più frequenti di mancata diagnosi è la natura intermittente e fluttuante dei sintomi, che possono essere presenti per settimane, poi regredire spontaneamente, e riapparire sotto forma di dispnea, tosse, senso di costrizione toracica o respiro sibilante. Questi episodi, se non sono drammatici o associati a ipossiemia evidente, vengono spesso interpretati come bronchiti, ansia somatizzata, reflusso gastroesofageo o forme allergiche generiche. In pazienti giovani, il respiro corto viene attribuito a scarsa forma fisica o stress; negli anziani, alla cardiopatia. La mancanza di continuità tra sintomi e referti diagnostici negativi (radiografie toraciche normali, saturazioni normali a riposo) contribuisce a minimizzare il sospetto di un’asma sottostante.
Un altro elemento critico è la sottoutilizzazione dei test funzionali respiratori nella pratica clinica quotidiana. La spirometria con test di broncodilatazione è lo strumento diagnostico fondamentale per identificare l’ostruzione reversibile delle vie aeree, ma non sempre viene prescritta nei pazienti con dispnea cronica o tosse persistente. Nei contesti extra-specialistici, la diagnosi viene spesso formulata solo su base clinica, o viceversa si attende una diagnosi definitiva da parte dello pneumologo, che può tardare mesi. Inoltre, nelle fasi intercritiche la spirometria può risultare normale, e se non si procede con prove di provocazione bronchiale o misurazioni del PEF variabile nel tempo, la diagnosi può essere completamente omessa.
Il quadro si complica ulteriormente nei pazienti affetti da asma non eosinofilica o non allergica, forme che spesso non si associano ad atopia evidente o ad aumento della frazione di ossido nitrico esalato (FeNO). In questi casi, l’assenza di marcatori infiammatori classici o di allergie documentate può indurre il medico a escludere l’asma come causa della sintomatologia. Anche la presenza di comorbidità come obesità, reflusso gastroesofageo, sindrome delle apnee ostruttive del sonno (OSAS) o disturbi d’ansia può deviare l’attenzione verso altri percorsi diagnostici, e la dispnea da sforzo o la tosse cronica vengono attribuite a cause meccaniche, cardiovascolari o psicosomatiche.
Una causa non trascurabile è la percezione errata del paziente stesso, che può non riconoscere i sintomi come patologici o non riferirli in modo coerente. Il paziente con asma grave tende spesso ad adattarsi alla progressiva riduzione della capacità respiratoria, evitando sforzi fisici, modificando abitudini e limitando l’attività quotidiana. Questo adattamento maschera la gravità del quadro clinico. In altri casi, la frequente prescrizione di corticosteroidi orali per bronchiti o infezioni respiratorie contribuisce a una temporanea remissione dei sintomi, senza affrontare la causa infiammatoria sottostante. Quando la risposta ai trattamenti è parziale e intermittente, si tende a considerare il quadro come una “bronchite ricorrente” piuttosto che come un’asma grave non controllata.
Il medico può inoltre sottostimare il quadro clinico per scarsa familiarità con le definizioni aggiornate di asma grave o asma difficile da trattare. Secondo le linee guida internazionali (GINA), si parla di asma grave quando i sintomi persistono nonostante un trattamento ad alto dosaggio con corticosteroidi inalatori associati a beta2-agonisti a lunga durata, oppure quando la malattia richiede una terapia sistemica frequente. Tuttavia, nella pratica quotidiana non sempre viene effettuata una valutazione strutturata dell’aderenza, della tecnica inalatoria, della frequenza delle riacutizzazioni o del grado di controllo sintomatologico. Molti pazienti vengono gestiti per anni con schemi terapeutici inefficaci, senza che venga mai posta una diagnosi di asma grave, e senza che vengano considerati candidabili a terapie biologiche o ad approfondimenti specialistici.
Un’altra causa rilevante è l’assenza di un approccio multidimensionale nella valutazione del paziente respiratorio. L’asma grave è spesso una condizione multifattoriale, che richiede la valutazione integrata di diversi aspetti: tipo infiammatorio (eosinofilico o neutrofilico), fenotipo clinico, presenza di comorbidità, fattori ambientali scatenanti, esposizione professionale o inquinamento. Se il medico si limita a un approccio sintomatico e non adotta una strategia diagnostica step-by-step, la complessità del caso viene ridotta a una serie di episodi isolati, privi di un inquadramento coerente.
Un ulteriore ostacolo è rappresentato dalla mancata identificazione delle esacerbazioni non riconosciute come tali. Molti pazienti con asma grave ricorrono ripetutamente al pronto soccorso per dispnea acuta o uso eccessivo di broncodilatatori, ma senza che venga documentata l’ipossiemia, né eseguita una spirometria in fase acuta. Se l’episodio viene trattato con ossigeno, cortisone sistemico e dimissione rapida, senza una segnalazione al curante o un invio specialistico, la diagnosi resta elusa anche dopo molteplici riacutizzazioni. Questo pattern si ripete frequentemente in pazienti giovani o socioeconomicamente fragili, che non ricevono una presa in carico strutturata.
Un altro limite è l’utilizzo inadeguato o discontinuo dei dispositivi inalatori. Il medico può attribuire la persistenza dei sintomi a una forma di asma “resistente”, quando in realtà il problema è una tecnica inalatoria scorretta, una bassa aderenza terapeutica o una cattiva gestione del piano di trattamento. Ma se non si effettua una verifica diretta di questi aspetti — ad esempio, osservando la tecnica in ambulatorio o controllando le prescrizioni rinnovate — il quadro clinico viene interpretato come segno di malattia grave, senza che la diagnosi venga mai formalmente posta.
Infine, la mancanza di consapevolezza dell’esistenza di terapie avanzate per l’asma grave contribuisce alla sottodiagnosi. Farmaci biologici come anti-IgE, anti-IL5, anti-IL4Rα rappresentano oggi opzioni terapeutiche per pazienti con asma grave eosinofilico o allergico, ma molti medici non li conoscono in dettaglio, oppure non sono a conoscenza dei criteri di eleggibilità. Di conseguenza, anche pazienti con fenotipo chiaramente definito e sintomi invalidanti non vengono mai valutati per un eventuale invio a centri specializzati, né sottoposti a test per fenotipizzazione e stratificazione del rischio.
In conclusione, la mancata diagnosi di asma grave è il risultato di un’interazione complessa tra sottovalutazione dei sintomi, diagnosi differenziali fuorvianti, uso incompleto degli strumenti diagnostici e frammentazione del percorso di cura. Per identificare correttamente questi pazienti è necessario un cambiamento di paradigma: da un approccio episodico a un modello integrato, multidisciplinare e orientato alla valutazione del controllo, del rischio e del profilo infiammatorio. Ogni tosse che dura da mesi, ogni dispnea che limita l’attività fisica, ogni abuso di broncodilatatori, ogni accesso non spiegato al pronto soccorso deve essere un campanello d’allarme che invita a indagare l’ipotesi asmatica, anche in assenza di referti diagnostici eclatanti.
L’asma grave non si manifesta sempre con crisi violente: spesso è una progressione silenziosa verso una limitazione respiratoria permanente. E il medico che sa riconoscerla non è quello che aspetta di sentire il fischio, ma quello che ascolta il respiro prima che venga meno del tutto.
Quanto è pericoloso un asma grave non diagnosticato?
L’asma non riconosciuto e non trattato può avere conseguenze molto gravi:
- Crisi respiratorie acute, con necessità di ricovero in terapia intensiva;
- Ostruzione bronchiale irreversibile per infiammazione cronica non controllata;
- Insufficienza respiratoria acuta o cronica;
- Ridotta capacità lavorativa o scolastica;
- Disabilità permanente nei casi di asma grave refrattario;
- Morte improvvisa per arresto respiratorio, nei casi più estremi.
Secondo i dati dell’OMS, l’asma grave non controllato è una delle principali cause di ricovero d’urgenza e morte evitabile in pazienti sotto i 45 anni.
Quando si configura la responsabilità medica?
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La responsabilità medica per diagnosi mancata di asma grave si configura quando il medico, pur in presenza di sintomi respiratori persistenti e alterazioni clinico-funzionali suggestive, non riconosce tempestivamente la patologia, omette gli accertamenti diagnostici necessari o non classifica correttamente la gravità del quadro, determinando un ritardo nella terapia adeguata e un aumento del rischio di eventi acuti gravi, fino all’insufficienza respiratoria o al decesso. L’asma, soprattutto nelle forme gravi non controllate, è una malattia potenzialmente fatale, e la sua sottovalutazione clinica costituisce una delle principali cause di complicanze evitabili.
Il quadro tipico dell’asma grave comprende dispnea ricorrente, senso di costrizione toracica, tosse persistente, respiro sibilante, limitazione variabile al flusso espiratorio e frequenti riacutizzazioni. I pazienti riferiscono sintomi notturni, ridotta tolleranza allo sforzo, peggioramento stagionale o correlato all’esposizione ad allergeni, irritanti o infezioni respiratorie. Quando questi sintomi sono presenti e persistono nel tempo, è dovere del medico escludere una forma di asma non controllata mediante indagini obiettive e test di funzionalità respiratoria.
Il primo errore clinico si verifica quando i sintomi vengono attribuiti genericamente ad ansia, bronchite cronica o allergie, senza eseguire una spirometria con test di reversibilità all’inalazione di broncodilatatori. In molti casi, la diagnosi differenziale non viene nemmeno tentata, e il paziente viene trattato con antibiotici, mucolitici o sedativi per la tosse, senza miglioramento. L’omissione della valutazione spirometrica in presenza di sintomi respiratori persistenti rappresenta una violazione della buona pratica clinica.
Ancora più grave è la sottovalutazione del livello di gravità. L’asma grave, secondo le linee guida GINA, è quella forma che richiede una terapia al massimo livello o che rimane non controllata nonostante l’uso ottimale di corticosteroidi inalatori ad alte dosi in combinazione con altri farmaci. Se il medico non inquadra correttamente il livello di severità, oppure non si accorge che il paziente continua a presentare sintomi e crisi pur assumendo la terapia prescritta, il rischio di un peggioramento improvviso aumenta esponenzialmente.
La mancata diagnosi di asma grave si verifica spesso nei soggetti già noti per asma lieve o moderata. Se le condizioni cliniche si aggravano nel tempo, con aumento della frequenza delle riacutizzazioni, uso eccessivo di broncodilatatori a breve durata, necessità di corticosteroidi sistemici o accessi ripetuti in pronto soccorso, il medico ha l’obbligo di rivalutare l’intero percorso terapeutico. Non modificare la terapia, non inviare il paziente allo pneumologo, non monitorare l’aderenza e non considerare l’opzione di farmaci biologici quando indicati è un’omissione che espone il paziente a un rischio elevato di eventi avversi gravi.
I dati clinici parlano chiaro: la maggior parte dei decessi da asma si verifica in pazienti che avevano già segnalato sintomi importanti e che non avevano ricevuto un trattamento adeguato. Le linee guida prevedono che i pazienti con asma grave siano identificati precocemente e seguiti in centri specializzati, con monitoraggio regolare, rivalutazione della funzionalità respiratoria, controllo dell’adesione al trattamento, educazione terapeutica e supporto per l’evitamento dei trigger ambientali. Quando tutto questo non avviene, la mancata diagnosi o la sottovalutazione della gravità diventano rilevanti anche sul piano giuridico.
Il medico di medicina generale, in particolare, ha un ruolo fondamentale nella diagnosi e nel monitoraggio dell’asma. È compito suo identificare i segni di scarsa risposta alla terapia, monitorare l’uso del salbutamolo e valutare l’aderenza. Se un paziente consuma più di due dosi di broncodilatatore al giorno o presenta sintomi notturni frequenti, la malattia non è controllata, e ignorare questi segnali equivale a ignorare un’indicazione chiara di fallimento terapeutico.
Anche il pronto soccorso può essere luogo di diagnosi mancata. Se un paziente si presenta con crisi respiratoria acuta, sibilanti diffusi e difficoltà espiratoria, e viene dimesso senza indicazioni per una valutazione specialistica o senza modifiche al trattamento domiciliare, il medico omette un passaggio essenziale. Ogni accesso per riacutizzazione dovrebbe essere occasione per rivalutare la diagnosi, l’aderenza alla terapia e il piano d’azione personalizzato.
In ambito medico-legale, la responsabilità per diagnosi mancata o errata classificazione dell’asma grave si fonda sul nesso causale tra la condotta omissiva e il peggioramento clinico. Non è necessario dimostrare che il paziente sarebbe guarito con certezza, ma che una diagnosi tempestiva e un corretto inquadramento avrebbero migliorato il controllo della malattia, ridotto il rischio di ospedalizzazione o evitato un evento fatale. Il concetto di perdita di chance, in questo contesto, è pienamente applicabile.
Le consulenze tecniche analizzano la cronologia degli accessi medici, la documentazione delle terapie prescritte, la frequenza delle riacutizzazioni, i risultati degli esami spirometrici (se presenti) e la qualità del follow-up. Quando emerge che il paziente era noto per asma e ha continuato a peggiorare senza un adeguato inquadramento della gravità, la colpa si configura per negligenza, imprudenza o imperizia, a seconda della condotta tenuta.
L’asma grave è una patologia gestibile, ma richiede un approccio sistemico, personalizzato e integrato. Quando la diagnosi viene mancata o il livello di severità non viene riconosciuto, il paziente viene esposto a un rischio evitabile, e la medicina smette di essere strumento di cura per diventare fattore di danno. In questi casi, la responsabilità medica non è solo una questione clinica, ma una questione di giustizia.
Quali sono le normative di riferimento?
- Legge Gelli-Bianco (Legge n. 24/2017), che disciplina la responsabilità sanitaria;
- Art. 2043 Codice Civile, per danno ingiusto da fatto illecito;
- Art. 2236 Codice Civile, per la responsabilità in attività complesse;
- Art. 1218 Codice Civile, per responsabilità contrattuale delle strutture sanitarie;
- Art. 590 e 589 Codice Penale, per lesioni colpose e omicidio colposo in ambito medico.
Quali sono gli esempi di risarcimento riconosciuto?
- Adolescente con sintomi da mesi trattato con aerosol generici, deceduto per crisi asmatica notturna non diagnosticata: risarcimento agli eredi di 1.200.000 euro;
- Donna di 35 anni diagnosticata con ansia respiratoria per oltre un anno, ricoverata in rianimazione per arresto respiratorio: risarcimento di 980.000 euro;
- Ritardo di 2 anni nella diagnosi con danni irreversibili alla funzionalità polmonare: risarcimento di 850.000 euro;
- Crisi d’asma mal gestita in PS senza terapia adeguata, paziente deceduto in attesa di consulenza pneumologica: risarcimento di 1.300.000 euro.
A chi rivolgersi per ottenere un risarcimento?
Se pensi di essere stato vittima di una diagnosi tardiva o errata di asma grave, o se un tuo familiare ha subito conseguenze gravi per una gestione medica inadeguata, è fondamentale:
- Rivolgersi a un avvocato esperto in malasanità respiratoria, che conosca le linee guida diagnostiche e terapeutiche;
- Affidarsi a una perizia medico-legale con il supporto di uno pneumologo forense;
- Raccogliere tutta la documentazione sanitaria (referti, accessi in PS, terapie prescritte, referti strumentali omessi);
- Avviare un’azione legale in sede civile o penale per ottenere il risarcimento per i danni biologici, morali e patrimoniali subiti.
Gli Avvocati di Risarcimenti Danni Malasanità collaborano con pneumologi, medici legali e specialisti del settore per garantire una difesa completa, tecnica e incisiva.
Conclusione
L’asma grave, se non diagnosticato, non è solo una malattia trascurata: è un rischio letale. Ogni sintomo ignorato, ogni accertamento saltato, può cambiare il destino di una persona.
Se pensi che ci sia stato un errore nella tua diagnosi o in quella di un tuo caro, non aspettare: la verità è un tuo diritto, così come il risarcimento per ciò che hai subito.
Qui di seguito tutti i riferimenti del nostro Studio Legale specializzato in risarcimento danni da errori medici: